般若（bōrě），即梵语Prajna的音译，既然是音译，那就可以有很多译法，比如班若、钹若、波若、般罗若、般赖若等；意思就是智慧、终极智慧，或者专指认知一切事物和万物本源的智慧。般若与布施、持戒、忍辱、精进、禅定同为大乘佛教的“六度”，在这六种修行方法之中，般若位列第一，就是因为以“摩诃般若 ”（大智慧）为途径，不仅可以断除自己一切烦恼，求得“阿耨多罗三藐三菩提”（无上正觉）以外，更能救度无量无数众生断惑证真、离苦得乐，同超生死苦海、同登极乐彼岸。

故而在大乘佛教经典中，有很多提到“般若”的地方，很多大乘佛经就直接以般若为题，比如《金刚经》全称《能断金刚般若波罗蜜经》，《心经》全称《般若波罗蜜多心经》。在佛家看来，“般若”与世间有漏的智慧、与有为之法是有区别的；般若是人的自性中本来就具有的一种无漏的智慧，完全是由真心流露而出，是离过绝非、唯正无邪，是真实正常、纯净污染，无穷无尽的智慧。

按照佛教文化的说法，般若可以分为世间般若和出世间般若，世间般若就是人们所说的聪明，出世间般若才是般若的本义。具体而言，出世间般若又可分为六种：第一种是文字般若，文字本身不是般若，但是语言文字能够说明般若的道理，进而产生般若；佛陀所说的一切教法，或者是佛弟子所说的一切言教，不论是现场讲经说法，还是文字印刷的经典，都称为文字般若。第二种是方便般若，用特殊的方法阐明最难理解的佛法道理，让人一听就懂，这就是方便般若，比如佛、菩萨的神通示现，比如譬喻、讽颂等。第三种是观照般若，即观察照见一切实相真理的智慧，这种智慧能照见一切有为或无为法皆无相，都是空寂的，故名观照般若。

第四种是实相般若，即真如之理，是般若的实性，为众生本来所具有，离一切虚妄之相；实相即离一切相，无可取着。第五种是眷属般若，就是“六度”除般若以为的其他“五度”，在布施、持戒、忍辱、精进、禅定之中都蕴含着智慧，所以称眷属般若。第六种是境界般若，指与佛相同的心灵境界，即“一念不生，前后际断，照体朗然，即如如佛”，就是通过般若修行成佛的境界。

简而言之，般若智慧就是指能够了解佛法、修行佛法，从而超越生死、成圣成佛的智慧，是人的本身就具有的大智慧。这种大智慧，超越了一般聪明与普通的智慧，必须要经过身与心两个方面的全部投入修行，才能得到的智慧。世人往往以为聪明就是智慧，千方百计求得各种善巧方便，殊不知最大的智慧就在人本心。如果将般若翻译为世人约定俗成的“聪明智慧”，那就失却了“般若”二字的殊胜含义，故而佛经中都是沿用原音，而不直译为智慧。